左行制源于水上航行。15世紀,英國海軍為減少進出泰晤士河的船隻事故,規定進入泰晤士河的船隻將太陽運行方向讓給駛出船隻。因為泰晤士河的流向是由北向南再轉向東流,經倫敦入海,所以,出泰晤士河的船隻靠東,而人們觀看地圖的習慣是“上北、下南、左西、右東”,於是形成了左側通行制。1756年,英国议会通过伦敦桥交通法,要求所有车辆靠左行。
法国鉴于军人右手持矛或剑,为了避免两对军人在路上迎面相遇时矛剑伤人,要求把左面让给迎面来的队伍,1789年法国大革命后,罗佰斯比尔发布命令所有巴黎的马车和行人一律靠右行驶后来,拿破仑一世下令,要他的部队以及大型重车靠右行,于是,凡被拿破仑征服的国家都实行右行制。但是,法国到1852年才公布统一的国家法令,规定右行制。
《古礼》曰:道路男子由右,妇女由左,车从中央,说明我国远在秦朝就有男子右行、妇人左行、车行中央的道路通行规定。1841年鸦片战争后,英国势力侵入中国,在一些大城市里都有英国租界,英国汽车多,所以左行制传入香港和上海等英国租界,随后我国采用左行制。
美国宾夕法尼亚州早在1792年就规定右行制,随着美国在世界的影响不断增强,一些原为左行制的国家也改为右行制。第二次世界大战爆发后,美国援助中国的抗日战争,美制军车、吉车不断输入,美国汽车的方向盘就是按右行制设计的。于是从1946年起,我国(除香港、澳门地区)又改为右行制,一直沿用到现在。
我国车辆靠右行驶早在唐代就已经施行。据《隋唐嘉话》记载:"中书令马周,所陈世事,莫不施行。旧诸街晨昏传叫,以警行者,代之。以鼓城门入由左,出由右,皆周法也。"鸦片战争后,我国受列强多次侵略,道路交通也受到了英、日等国的影响。1946年前,我国的汽车及各种人力车、畜力车较长时期实行了靠左侧行驶。抗日战争时期,日本侵略者对我实行封锁,进口汽车无几,原有的汽车也已逐渐残破而减少。抗战胜利后,美式汽车大量进口,其方向盘及灯光安置,均适用于美国车辆靠右行驶的习惯。因而当时的国民政府军事委员会战时运输管理局做出决定,自1946年元月1日零时起,全国一律实行车辆靠右行驶。新中国成立以后,沿袭了车辆右行制。