汽車是一種能自行驅動的無軌車輛,原稱自動車,因多裝有汽油機,所以簡稱汽車,沿用至今。汽車由發動機、底盤和車身等組成,發動機發出動力,經傳動機構驅動車輪。
我國是最早發明車的國家,據說世界上第一輛車,就是大禹時代的一位大夫奚仲發明的。但長期的封建統治使馬車運輸一直在中國占統治地位,我國的馬車是在中世紀才傳入歐洲的。
15世紀,偉大的科學家列奧納多·達·芬奇設想過造一輛能自動行駛的車輛,而且還留下了一张设计图。1649年,德国的钟表匠汉斯·赫丘根据设计图试制成功一辆汽车,时速达1.5公里。18世纪,由于军事上的需要,法国陆军炮兵大尉尼可拉斯·约瑟夫·丘尼约奉命研制大炮的牵引车。1769年,他在巴黎兵工厂制成一号车,但开不动,试制失败;1721年5月,他又制成了二号车,虽然还不理想,但可以开动,能坐4人,时速可达9.5公里。这是一辆长7.2米、宽2.3米的木制三轮车。在前轮前面特制的架子上悬吊着一个0.05立方米的大锅炉,产生的蒸汽送往前轮上方左右垂直悬挂的汽缸内,带动两个活塞使前轮转动。它成为历史第一部“自动车”,也是世界上最早的蒸汽汽车。
由于锅炉和两个汽缸都装在行驶中摇晃的前轮的前面和上部,所以,这辆车行驶不稳,加上没有刹车,非常危险。1826年,勃朗在英国制造成功世界上第一辆真正的内燃引擎汽车。这辆汽车是两汽缸式,性能很好,不仅能在平坦的大道上奔驰,而且还能翻越陡坡。德国人本茨,经过多年的反复试验,制成了单缸发动机,于1886年年初装到三轮车上,发动机每秒转动400次,能产生0.89马力,时速为13至16公里,这是世界上最早的汽油汽车。与此同时,另一个德国人戴姆勒制成了单缸汽油机四轮车并试车成功。故他们两人均被称为“汽车之父”,但一般认为世界最早的汽车由本茨制造。