自動檔的結構原理：自動操縱式變速器的傳動比選擇和換檔是自動進行的，所謂“自動”，是指機械變速器每個檔位的變換是借助反映發動機負荷和車速的信號系統來控制換檔系統的執行元件而實現的。駕駛員只需操縱加速踏板以控制車速。
從工作原理上區分，主要是按照變速箱的工作形式來區分。汽車自動變速箱常見有三種型式，分別是液力自動變速箱（簡稱AT）、機械無級自動變速箱（簡稱CVT）、電控機械自動變速箱（簡稱AMT）。
1、AT（液力自動變速箱）
和手動檔相比，液力自動變速箱（AT）在結構和使用上有很大的不同。手動變速箱主要由齒輪和軸組成，通過不同的齒輪組合產生變速變矩，AT是由液力變扭器、行星齒輪和液壓操縱系統組成，通過液力傳遞和齒輪組合的方式來達到變速變矩。但是由於各種輔助機構的自動換檔能滿足行駛上的多種需要，例如停泊、後退等，所以在自動檔上還設有干預裝置即手動撥杆，標誌P(停泊）、R(後檔)、N(空檔)、D(前進)，另在前進檔中還設有“2”和“1”的附加檔位，用以起步或上斜坡之用。由於將其變速區域分成若干個變速比區段，只有在規定的變速區段內才是無級的，因此AT實際上是一種介於有級和無級之間的自動變速器。
AT的優點：AT不用離合器換檔，檔位少變化大，連接平穩，因此操作容易，既給開車人帶來方便，也給坐車人帶來舒適。
AT的缺點：首先對速度變化反應較慢，沒有手動變速箱靈敏，因此許多玩車人士喜歡開手動變速箱車。第二是費油，傳動效率低而且變矩範圍有限，不過近年不少車型都在自動檔裡面引入了電子控制技術，這方面的問題因而有所改善，但終究還是比不上手動檔經濟。第三是機構複雜，修理困難。在液力變扭器內，高速迴圈流動的液壓油會產生高溫，所以要用指定的耐高溫液壓油，也就是平常所說的“波箱油”，另外如果汽車因蓄電池缺電不能啟動，不能用推車或拖車的方法啟動。如果拖運故障車的話，還要注意使驅動輪脫離地面，以保護自動變速箱齒輪不受損害。
2、CVT（機械無級自動變速箱）
現在的廣本飛度，旗雲還有別的一些車型都應用了CVT變速箱。它採用傳動帶和可變槽寬的棘輪進行動力傳遞，即當棘輪變化槽寬肘，相應改變驅動輪與從動輪上傳動帶的接觸半徑進行變速，傳動帶一般用橡膠帶、金屬帶和金屬鏈等。CVT屬於真正無級變速箱。
CVT的優點：重量輕，體積小，零件少，與AT比較具有較高的運行效率，油耗也較低。
CVT的缺點：傳動帶很容易損壞，不能承受較大的載荷，目前還不能應用在大排量的汽車上，普遍應用在2升以下的車型之中，譬如奧迪的Multitronic、本田的CVT、菲亞特的Speedgear等等。
3、AMT（電控機械自動變速箱）
AMT是在總體傳動結構不變的情況下通過加裝微機控制的自動操縱系統來實現換檔的自動化。因此AMT實際上是由一個機器人系統來完成操作離合器和選檔的兩個動作。目前的手自一體化自動檔基本上都是這種類型，奇瑞的QQ就有AMT的車型。
