（一）在族源方面。
每一個當代的民族都是由歷史上不同時期的古老部族演變發展而來的，都可以追溯出自己的民族起源。不同民族的族源主要有以幾種情況。
1.絕大多數民族都是來源於在國內土生土长的古代部族，但也有少部分民族的渊源产生在我国以外的地区，根据他们移入的不同情况，又可分出几种类型。
一是迁入前就已经完成了民族的转化过程，属于已经形成的民族共同体的一部分。迁入我国后，有的仍然保持着原来民族的独立性。如朝鲜族和俄罗斯族是分别形成于朝鲜半岛上和俄罗斯境内的民族，于十八世纪开始陆续迁入我国。也有一些民族迁入我国后，在发展的过程中又融合了国内其他一些民族，重新形成为一个新的民族。这些境外迁入的民族就成了新的民族的族源。如回族，就是以来自中亚和西亚地区信仰伊斯兰教的阿拉伯人和波斯人为主体而形成的。
二是从外部移入到我国境内不是已经形成的独立的民族，而是还处于民族形成前的部族或部落的联盟阶段。在我国境内逐渐演变并完成了民族的转化，形成为当代的一个少数民族。如柯尔克孜族，其族源就是唐代前苏联境内叶尼塞河上游地区被称为“黠戛斯”的人；撒拉族的先民，目前比较一致的意见是，在元代由中亚细亚的马尔汗经过长途跋涉到青海东部的循化地区定居下来的；乌孜别克族的先民也是很早以前就从中亚地区迁入新疆的。
2.族源产生于国内的各民族中，多数既可找出向当代民族转化的直接族源也可追溯出最早远祖先世，而且这些最早的祖源都是一些历史非常久远的古老部族。从目前的民族起源研究来看，各民族的远源在秦代以前基本上都已存在了。如满族的最早先民肃慎人早在舜时代就活动在黑龙江流域地区。其他如高原和西北部分地区诸民族的先民西戎、氏、羌，南方各民族的远源百越及以后分化出的骆越、瓯骆，苗、瑶的先民五溪蛮，土家族的先民巴人等，都是在先秦时就活动在各地的古老部族。
各民族起源的直接族源，出现时间普遍较晚些，但多数也都在唐代以前。如蒙古族源自室韦，维吾尔族源于回纥，哈萨克族起源于突厥，藏族源于吐蕃，彝族源于乌蛮，白族源于白蛮，壮族、黎族源于俚，侗族源于僚等，分别在汉代、南北朝和隋唐时就已经存在和形成了。直接族源在唐以后才出现的民族很少，满族的渊源女真是在宋辽时期才由(革末)吉人的一个分支演化而来的，是各直接族源中起源最晚的一个。这说明在我国辽阔的土地上，很久以来就是一个多民族共存的国家。这些古老的民族与汉族及其前身华夏族有着长期的交往和渗透，对中华民族的发展大都做出了巨大贡献。
3.作为民族起源的古代部族，与当代民族之间的渊源关系非常复杂。大体有以下三种情况。
一是一个历史上早期的部族经过长期的发展与演变，最终只形成当代的一个民族。如古代的室韦与蒙古族、吐蕃与藏族、巴人与土家族等，一个祖源只与当代的一个民族有历史的延续关系。
二是一个早期的部族，经过长期的演变与分化，最终形成了当代的多个民族。如当代的苗族、瑶族等属于苗瑶语族的各民族，最早的远祖先世都是五溪蛮；南方属于侗傣语族的壮、侗、布依、水傣、黎等民族，最早的远祖先世都与百越集团及其主要支分瓯骆和骆越有密切关系；西南地区属藏缅语族的哈尼、彝、白、纳西、拉祜等民族同属于古代的氐、羌系统；西北地区的维吾尔族和裕固族都是古代回纥演变而来的。
三是有的当代民族追溯不出一个在民族的形成过程中占重要地位的主体族源，他们一开始就是几个原始部族的混合体。如哈萨克族最早的远祖先世，就是公元前一世纪到公元后四世纪期间活动在今新疆伊犁河谷和伊塞克湖周围地区的乌孙人，及更早些时候就住在这里的塞种人、月氏人；回族的起源民族虽然都信奉伊斯兰教，但却分属于阿拉伯人、波斯人、中亚人等不同的民族。
（二）在民族的形成发展方面。当代的民族都经历了非常曲折、漫长的演变过程。表现在：
1.当代的每一个民族，虽然形成的历史时期不同，但在民族形成以后的发展中，没有哪一个自起源到现在始终保持着当初的完整性和独立性，相反，都掺杂有其他民族的成分，先后融合、吸收、同化、渗入了许多其他民族成员。那些被同化或收入的民族，有的在历史上已经消失了，有的其分支又与他民族溶合后形成了另一个新的民族。
2.多数民族在形成初期都经历了由血缘关系向地缘关系转化的过程，首先是通过民族活动范围的大体确定，使民族共同体得到进一步地稳定与发展。但不同民族向地缘关系转化的方式也不一样。有的是通过建立独立的民族地方政权来实现的，是在先产生国家政权的基础上，逐步使部族之间在经济活动生活习惯、语言与意识等方面趋向一致，从而 完成民族的转化。如藏族、蒙古族、满族、白族、彝族等。
有些民族，从没有独立建立过国家政权，是通过中央政府设置行政机构的方式，使他们的地缘关系得到确定，而后逐步完成民族的转化。这样的民族较多，苗、瑶、侗、壮、土家、黎等民族都属于此种情况。
3.民族起源的远祖先民出现的时代相差非常悬殊，但完成民族的转化、形成为一个独立民族的时间却非常接近。当代民族的远祖先民，有的远在舜禹时就存在了，有的在商周时出现。藏族的先民室韦是南北朝时才出现的。最早的与最晚的相差二千多年。但民族形成的时间，绝大多数是在唐代至宋代期间。唐宋两代是我国当代少数民族最重要的形成时期。只有北方和西北地区的个别民族，由于流动性大，无稳定的活动地域，或由于其他原因，形成时间稍晚了些。如回族、哈萨克族形成于明代。最早的与最晚的相差只有五六百年。这是由于到唐代，封建中央政权更加巩固，封建经济高度发达，疆域不断扩大，行政区划逐渐稳定。这些对连续地区少数民族的转化与形成起到极大的促进作用。
（三）在民族地理分布的演变方面。当代少数民族都经历了多次重新再分布的问题。历史上每一个民族形成的重要标志之一就是具有共同的地域范围。但是这些民族形成初期确定下来的共同地域，随着民族的兴衰和发展，发生了不同的变化。大体有三种情况。
1.有些民族，自形成以后其活动的地域范围基本没有太大的变化，始终保持着当初的状况。南方多数民族基本上都属于这种类型。如藏族自七世纪吐蕃兴起时就活动在现在分布的高原大部分地区；彝族一开始形成时就居住在云南西部横断山区和以四川大、小凉山为中心的两个地区，直到现在仍然保持着这种分布格局；黎族的先民早在三千年前就居住海南岛上，以后虽然由于汉族的迁入，使他们的范围逐渐缩小到五指山及其以南地区，但从来没有扩大到海南岛以外地区。其他一些民族，如台湾岛上的高山族、湘鄂川黔交界处的土家族，以及广西的壮族、侗族等，现在的地理分布与民族形成初期的活动范围基本一致。
2.多数民族形成以后，由于政治历史和社会经济等原因，有的分布地域范围比原来的扩大许多，有的与原来的发祥地已毫无地域联系。满族和蒙古族，他们的发祥地分别在东北黑吉两省的白山黑水之间和蒙古高原东北部的草原地区，以后这两个民族都统一了全国，建立了中央王朝，随着政治中心的转移和统治全国的需要，他们分布在全国各地，被推翻后虽然大部分已撤走了，但目前的分布范围仍然远远超出当初的东北和蒙古地区。发祥地在辽宁的锡伯族、发祥地在大兴安岭周围地区的达斡尔族、发祥地在新疆的维吾尔族，明清两代，由于军事征调，一部分离开了发祥地，锡伯族、达斡尔族到了新疆，维吾尔族到了湖南、云南等地。还有原新疆的哈萨克族，建国前因受反动军阀盛世才的迫害，一部分被迫流散到甘肃青海等，至今仍有一些哈萨克人居住在那里。
3.我国当代少数民族的地理分布中，还有一些跨国的现象。这也是在民族的历史演变过程中形成的。属于这种类型的民族有：朝鲜族，是形成于朝鲜半岛而后迁移到我国来的，并一直保持着本民族的独立特征；蒙古族，由于历史政治的原因，一部分居住在蒙古人民共和国；哈萨克族，原来起源、形成和活动地区，都属于中国的领土，后来因为沙俄割占了我国大片土地，并推行“土归民随”的政策，使哈萨克族的相当一部分成了前苏联的国民；其他如南方的傣族、苗族等，发祥地都在我国境内，后由于迁移流动，一部分分布在缅甸、泰国、老挝、越南等邻国境内。