說起航海，不能不提及船。最早期的船是獨木舟（即把一塊大木頭的中間挖空）和皮筏（用動物皮縫製），加上櫓或槳。慢慢地，人們發現在木制桅杆上加上一張動物的皮做帆，船借助風力跑起來更快，但當時只懂得順風走。漸漸地，人們又通過調整帆的角度，船也可以逆風行進。隨著時間的推移和人類的進步，造船工藝也隨之改進，船也就越造越大，先是有木頭的，後來發展成有鋼鐵的、水泥的、玻璃鋼的等等。海運業的發展，推動了港口和碼頭的建設。蒸汽機的發明，給航海带来了一场彻底的革命，包括后来内燃机及核动力在船上的应用，使海船能够造得越来越大。海船也由过去靠人工或借助风力来推动，改为动力推动。
船有了动力，还得配上一个有效的推进器，才能使船动起来。最早的推进器是装在船两边的叶轮，这种船跑得很慢。后来才使用螺旋桨。关于螺旋桨的来历，还有一段有趣的故事。早在1752年，有个瑞士科学家就设想过螺丝一样的螺旋桨，但一直没能付诸试验。70年后，才有人按这种设想去设计船用螺旋桨，但航速最快也只能达到七节半（一节即一海里=1.85公里），可惜这条创记录的船在一次试航中机器发生爆炸，试验就此中断。到了1838年，一个名叫佩蒂特·史密斯(Francis Pettit Smith)的英国人，在试验他的一条船时，把船开到最高时速4节，突然，船底下传来一声巨响，史密斯赶紧关掉机器下去查看，原来是用来作为螺旋桨的那根长长的螺丝绞到了一个玻璃瓶，被弄断了一大截。史密斯想，无论如何，船还是得开回去。所以他抱着试试看的心理，重新发动了机器，没想到船飞快地跑了起来，时航竟然达到了13节。史密斯这时才恍然大悟，原来短的螺旋桨要比长长的螺丝状的螺旋桨更有效，更能产生推力。
在茫茫大海中航行，认准东西南北至关重要。以前林彪讲过一句话，叫作“大海航行靠舵手”。其实这是外行话，大海航行不是靠舵手，因为开大船不象开汽车，舵手是听命于驾驶员的舵令而操作的。如果真要说出靠什么的话，我认为是靠罗经。罗经可以说是大海航行中最重要的设备。罗经有两种，一种叫磁罗经，一种叫陀螺罗经或叫电罗经。磁罗经是中国人发明的，这一事实中国人最清楚。电罗经是德国人于1908年发明的。磁罗经利用地球磁极相吸和相斥的原理，而电罗经则是利用地球本身的引力场和旋转以及陀罗仪自身的特性而工作的。
船在大海上，有动力可以前进，有罗经可辨别方向，但这样还不够。当肉眼观测不到周围物体的情况下（如夜间或雾天），驾驶员又是怎样避开障碍物的呢？雷达的发明为我们解决了这一难题。据说发明雷达的灵感来自于蝙蝠的启示。雷达是利用无线电脉冲波对目标进行探测和测距的设备。其测定的方法是将参考信号与所测目标的反射信号相比较，从而得出距离和方位。应该说，雷达也是航海中最重要的设备之一。船上有了雷达比人有了眼睛更管用，可以全天候地时刻注视周围的一切。
一条船有了机器、螺旋桨、罗经和雷达，再配上船员，似乎可以出海了。看过《泰坦尼克号》的人应该不会忘记SOS这一求救信号吧。为确保船与人命的安全，船上还需要配备通信工具。船与岸上的联系以及船与船之间联络靠的就是电报。电报是由意大利科学家发明的。船上的电报主要采用莫尔斯信号（Morse Code），即按约定的规则给每个字符赋予固定的编码，用长短无线电声号来发送。