“街”和“路”都是供人行走的道路，這是它們的共同點，但這兩個詞的區別何在？東漢的許慎在《說文解字》中說：“街，四通道也。”今天雲南麗江古城的“四方街”用的還是這個意義。“街”的另一個特點是指城中的道路。唐慧琳《一切經音義》中就有“街，都邑中之大道也”的解說。城市中的大道叫“街”，小道叫“巷”，這個詞義的基本內涵被現代漢語完全繼承下來了。現代漢語中的“街頭巷尾”、“大街小巷”、“街道”、“上街”等等中的“街”字，都不能換成“路”。
接下来说“路”。许慎说：“路，道也。”但比许慎更早的《尔雅》和《毛诗诂训传》都说：“路，大也。”“路”的同族词也都有大的意思，如大车叫“辂”，长串的美玉叫“璐”，大鸟叫“鹭”等等。“路”作为“道”的同义词，其特点一是在城外，一是大而长。现代城市已无内外之别，于是城里的街道也可以叫“路”，但“路”的基本特点并未丧失：还是特指那些宽大长远的街道。无论是哪一版的《现代汉语词典》，“街”和“路”都没有“方向性”的语义因子。
但一般城市规划和习惯是，东西向叫“路”，南北向叫“街”。你说的长安街或北洼路中的“街”“路”实际上不是规划名，而是内化到地名里去了，按照规划规范严格地说，是叫做“长安街路”和“北洼路街”。但实际上老百姓习惯于省略，就没那么严谨了，反正一说都知道。
街包括路，路不等于街，路是街的一部分。