大使館是一國在建交國首都派駐的常設外交代表機關。領事館是一國政府派駐對方國家某個城市並在一定區域執行領事職務的政府代表機關。兩個國家斷交，一定會撤銷大使館，但不一定撤銷領事館。
大使館代表整個國家的利益，全面負責兩國關係，館長是大使，由國家元首任命並作為國家元首的代表履行職責。大使館的首要職責是代表派遣國，促進兩國的政治關係，其次是促進經濟、文化、教育、科技等方面的關係，使館同時具有領事職能。促進兩國關係和人民間的往來是領事館的重要職責，但其最主要的职责是领事工作，比如：维护本国公民和法人的合法权益，向本国公民颁发或延期护照、向外国公民颁发签证。
大使馆的职责范围遍及驻在国各个地区，领事馆只负责所辖地区。大使馆通常受政府和外交部门的直接领导，而领事馆通常接受外交部门和所在国大使馆的双重领导。
许多国家在多数国家只设大使馆，不设领事馆。设不设领事馆、设哪个级别的领事馆，主要看侨民和领事业务的多少以及所在地区的重要性，并依照对等原则进行。如中国在美国设有大使馆和5个总领事馆，负责各自辖区内的领事业务。在个别小国，外国只设领事馆和派驻领事官员。目前，中国在166个建交国设有157个大使馆、60多个（总）领事馆。