要想瞭解湖泊的成因，得從湖泊的結構說起。眾所周知，湖泊是由水和盛裝湖水的湖盆構成的。有了低窪的湖盆，才會積水成湖。所以湖盆是湖泊形成的基礎。
湖盆是大自然雕琢而成的。內力作用（如地殼運動、火山活動等來自地球內部的力引起的地質作用）可形成湖盆；外力作用（如流水、風等來自地球外部的力引起的地質作用）也可塑造湖盆。湖盆里积上水就成了湖泊。
从湖泊的成因上，主要可以分为以下几种类型。
1.构造湖： 由于地壳运动，造成局部断裂或下陷，而积水成湖。这种湖叫构造湖，特点是湖水较深、湖面宽广。我国的滇池、青海湖，还有非洲著名的坦噶尼喀湖都属此种。
2. 火山口湖：火山喷发后的火山口，天长曰久，积水成湖。这样的湖叫火口湖。火口湖多成圆形，湖岸陡峭，湖水也很深。如长白山天池就是这样的火口湖。
3.堰塞湖： 由于熔岩流阻塞河谷形成湖泊。此外地震、山崩、泥石流等作用也可形成湖泊，这类湖泊叫堰塞湖。如我国的镜泊湖和五大莲池都属这种类型。
4.海成湖： 由于河流或浅海泥沙的沉积作用，造成局部低洼地形，积水成湖。这种湖泊叫沉积湖，多分布在河流三角洲和沿海地带。如我国的太湖、西湖就是海湾逐渐被泥沙淤积与海隔离而形成的湖泊。
5. 风成湖：由风力作用形成的风蚀洼地或沙丘间的低地形形成的湖泊，叫风成湖。这类湖泊一般面积较小，湖水较浅，随着水源的变动而移动，所以又叫游移湖。我国新疆和内蒙地区均有这类湖泊分布。
6.岩溶湖： 在可溶性岩石（石灰岩、白云岩等）地区，地下水的溶解作用形成的溶蚀湖。这类湖泊形如漏斗，湖面较小，排列分散零乱。
7. 冰川湖：是由冰川磨蚀作用和冰碛物（随冰川运动被搬运和堆积下来的碎屑物质）堆积而成的冰川湖，其特点是形状多样，湖岸曲折。我国青藏高原就有这样的冰川湖分布
8. 人工湖：特殊成因的湖泊，人工修建的水库