據史書記載，7世紀時，唐文成公主與吐蕃松贊干布聯姻，松贊干布為公主營建宮室，始建布達拉宮。但大規模的宮建遲在17世紀。1645年，五世達賴喇嘛令第巴·索南饒丹主持擴建布達拉宮，歷時8年，建成白宮部分。1653年，他自哲蚌寺甘丹颇章迁居布达拉宫。1690年，在第巴·桑结嘉措的统一经营下，集中全藏人力、物力营建红宫部分，历时3年，到1693年完工。经过半个世纪的多次扩建增修，布达拉宫才具有现在的规模。
白宫是达赖喇嘛生活起居的宫殿。由布达拉宫正门拾级而上，经过廊道，有一个离地面60多米，面积1600平方米的广场，这是过去供达赖喇嘛进行喜庆娱乐活动的平台。平台东西两边各有楼房，从平台走上宫殿，并列着三排木质扶梯。当中的扶梯供达赖专用，两边扶梯则供僧众和官员上下。扶梯之上称德阳厦（堂），楼上东墙绘有松赞干布向唐请婚及文成公主进藏图画；北墙绘着文成公主进藏故事以及到拉萨时受到隆重欢迎的场面。北佛殿供有五世达赖喇嘛的坐像，其上覆盖金色屋顶，外观富丽堂皇。内有达赖喇嘛读经室。东佛殿（措木钦厦）正中供着格鲁派创始者宗喀巴的坐像，其周围环绕着数十尊小型的金佛。壁画绘有唐金城公主进藏故事。其旁又有一座经堂，供奉宁玛派祖师莲花生。
红宫在布达拉宫的中央，供奉历代达赖喇嘛的灵塔。其中以五世达赖喇嘛的灵塔为最大，塔高达14米，用3721公斤的黄金和无数珍珠宝石镶嵌。五世达赖喇嘛遗体为坐式，两侧安置着十一世与十二世达赖喇嘛遗骸的小灵塔。西佛殿（司西平措）是五世达赖喇嘛的享堂，也是红宫最大的玄殿。五世达赖喇嘛进京朝见清顺治皇帝的壁画，处于显要部位。
现存布达拉宫最古的建筑是法王洞。9世纪时，布达拉宫因吐蕃内乱遭到破坏，仅存法王洞。洞内供着据传为松赞干布生前所造的他自己和文成公主、尼泊尔尺尊公主等人并列的塑像。