溶洞是岩溶區地下水沿著岩層的層面和裂隙進行溶蝕和機械侵蝕而形成的地下空洞。大的溶洞連通成串，構成地下的廊道和成串的地下大廳，其中常有地下河流過。地下河在溶洞的陡急地段形成瀑布，平緩地段常積水成湖。地下河流的機械侵蝕對於溶洞的擴大起著重要的作用。隨著溶洞的擴大，洞頂和洞壁常發生岩塊的崩落，所以溶洞的發育實際包括著溶蝕、機械侵蝕和重力崩墜的多種過程。岩溶地區，地下溶洞系統廣泛發育時，地表流水常轉化為伏流，除較深大的河谷仍有流水以外，大部分地面經常無水，可利用溶洞伏流进行灌溉和发电。地下水平溶洞主要是在地下水的水平循环带生成的，地下水平溶洞因地壳抬升而高悬于山坡上，如广西桂林的七星岩洞、北京上方山的云水洞，都是规模巨大的水平溶洞，为全国有名的旅游区。山区多层水平溶洞的出现是新构造间歇抬升的重要标志。