當車子在地面上行駛時，無論路面的狀況怎麼樣，4只車輪都無法同時向著同一方向滾動，因為車子不會只朝著固定目標作直線行駛，必定會有改變方向及拐彎的現象，所以4只車輪經常在各有不同速度及圓周範圍的情況下運轉，也就是說，4只車輪的轉速都不一樣。
對普通的两轮驱动车轮来说，发动机的动力传至前轮或后轮之前，在两只动力车轮之间已配有“差速器”，使车辆在转弯时，驱动的两只轮胎在不同的转速下，仍能提供相同的牵引力。
“差速器”能为车辆提供畅顺的弯角动力，但当其中一只驱动车轮打滑时，其余的驱动车轮也会失去动力，这时，车子便不能行驶了。如果车子是四轮驱动的话，那么另外的两只车轮仍然能发挥牵引力，这就是四驱车的优胜之处。
四驱操纵法则最原始的四驱布局安排，是前轮及后轮驱动担架都配有差速器，而换档杆旁边亦配有四驱及两驱换档杆，一般都配有H2、H4及L4等位置以供选择。H2是高速两轮驱动，是在正常干爽的路面上使用的，就像一般的两轮驱动一样。H4是在较为崎呕的路况下使用，例如布满砂石而不平坦的路面，4只车轮无法同时完全压在地面上，在这样的情况下行驶，部分轮胎是在半打滑地牵引着。L4是低档四驱，变速比例较高，适宜爬登或拖曳时使用。
极恶劣的情况下，例如雪地或泥泞的路面，单使用H4或L4的功能仍然是不足够的，因为只要其中一只前轮同时和一只后轮打滑，车辆也无法开动。这时，就需要将前后驱动担架内的差速器上锁，但这样的装置，只有在真正的越野车上才找得到。
中间差速的利与弊在平坦干爽的路面上，绝不能使用H4或L4，因为前驱动担架和后驱动担架本身各有差速器用以调节左与右车轮的转速，但是由变速箱传至前驱动架和后驱动架的传动轴转速是相同的，故此车子在转弯时，后驱动架的转速并没有减慢，而前驱动架的转速亦不能加快，这情况不单令车子出现转弯困难,如果行车速度加快的话，更有导致翻车的危险。
以上所述是四驱车最基本的操作情况，较为讲究的四驱车设计，在前后驱动担架之间都已配有差速器，也就是所谓的“中央差速器”装置，它能大大地改善市区路面上的操控状况，令驾驶更容易。中央差速器的缺点是在较恶劣的路面上行驶时，如果两前轮或两后轮同时打滑的话，其余的一组驱动轮也会同时失去动力，唯一解决的办法就是上锁，将前后两节传动轴连贯起来，暂时废除差速的功能。