色彩可分為有彩色和無彩色兩大類。有彩色是指紅、黃、藍、綠等帶有彩色的色彩。無彩色是指白、灰、黑等不帶彩色的色彩。
色彩具有三種屬性，即色調、亮度和飽和度。
色調是顏色彼此相互區分的特徵，不同波長可見光譜的輻射在視覺上表現為各種色調。如波長為710微米的可見光譜為紅色，波長為590微米的可見光譜為黃色，波長為530微米的可见光谱为绿色，波长为470微米的可见光谱为蓝色。
亮度即色彩的明暗程度。高亮度的色彩对光的反射率大；低亮度的色彩对光的反射率小。
饱和度是指有彩色的纯洁程度。可见光谱的各种单色光是最饱和的有彩色。光谱色中掺入的白光成分越多，该色就越不饱和。
有彩色具有色调、亮度和饱和度3个属性。而无彩色只有亮度的差别，可以看作是没有色调或具有饱和度的有彩色。
对每一有彩色色彩都可找到另一有彩色色彩，二者以一定比例混合就可得到无彩色色彩。这样的两个有彩色色彩就称为互补色。互补色的色调对比强烈，很容易引起人的注意，有利于行车安全。
目视性是指人眼能够看到物体距离的远近。如果汽车颜色的亮度大于背影的亮度，则其目视性好，使人们在较远的距离就可发现该汽车。如红、黄等高亮度色彩的车辆，在低亮度的黑色沥青路面上目视性就好。
受背景与目标亮度影响的可见性叫明视度。在黑色的背景前，黄色与橙色的明视度好。因此，工程机械等多涂有黄色、橙色等颜色，以便引起行人及其他过往车辆驾驶员的注意。
红、橙、黄等颜色称为暖色系，绿、青、蓝等颜色称为冷色系。一般地讲，暖色较冷色有前进的特性。如以黑色为背影时，两色相比，人们的感觉是黄色车比蓝色车更接近自己。因此，基于安全考虑，车辆宜选用具有前进性的色彩。但是，在白色背景前，属暖色的黄色都有后退感，而属冷色的蓝色反而给人以前进的感觉。因此，在为车辆选择色彩时，还要考虑车辆的经常使用环境。
色彩是一种无声的语言，不同的色彩对人的生理和心理产生不同影响。不同色彩的组合还可以调节人的感情，色彩能引起人们视觉上的远近差异。一般来说，浅色调使物体显得大，向前突出，增加近感；相反，深色调使物体显得小，向后退缩，增加远感。有关人员研究表明，在雾天、雨天或每天早、晚时分，黄色汽车和浅绿色汽车最容易被人发现，发现的距离比发现一般深色汽车要远3倍左右。因此，浅淡且鲜艳的颜色不仅使汽车外形轮廓看上去增大了，使汽车有较好的可视性，而且使迎面开来汽车的驾驶员精神兴奋、精力集中，因此有利于安全行驶。